En snäckväxel är en cylindrisk, gängad axel med ett spiralformat spår i ytan. Snäckväxeln är ett tandat hjul som går i ingrepp med snäckväxeln och omvandlar snäckväxelns rotationsrörelse till en linjär rörelse för växeln. Tänderna på snäckväxeln är skurna i en vinkel som matchar vinkeln på snäckväxelns spiralformade spår.

I en fräsmaskin används snäckan och snäckväxeln för att styra rörelsen hos fräshuvudet eller -bordet. Snäckan drivs vanligtvis av en motor, och när den roterar griper den in i snäckväxelns tänder, vilket får växeln att röra sig. Denna rörelse är vanligtvis mycket exakt, vilket möjliggör korrekt positionering av fräshuvudet eller -bordet.

En fördel med att använda snäckväxel och snäckhjul i fräsmaskiner är att det ger en hög mekanisk fördel, vilket gör att en relativt liten motor kan driva snäckan samtidigt som den uppnår exakt rörelse. Dessutom, eftersom snäckhjulets tänder griper in i snäckan i en liten vinkel, blir det mindre friktion och slitage på komponenterna, vilket resulterar i en längre livslängd för systemet.